Полковник Егор Ильич Ростанев присылает своему племяннику Сергею Александровичу удивительное и странное письмо, в котором убедительно и серьёзно умоляет срочно к нему приехать и жениться на его прежней воспитаннице, а ныне гувернантке его детей, от умершей супруги, Настеньке Ежевикиной. Молодой человек отправляется в село Степанчиково, где находится имение его дяди. По пути он встречает помещика из соседнего имения Степана Алексеевича Бахчеева. Тот рассказывает Сергею Александровичу, что в доме полковника теперь командует и управляет некий Фома Фомич Опискин ...